Produire de l'hydrogène sur la Lune : le pari fou de cette entreprise japonaise

L’entreprise aérospatiale Ispace prévoit de produire pour la première fois de l’hydrogène sur la Lune dans le cadre d’une mission qui devrait être lancée en fin d'année.
 
L’hydrogène est partout et y compris… sur la Lune ! C’est en tout cas le souhait de Ispace, une société japonais spécialisée dans l’exploration lunaire, qui prévoit le lancement d’une première mission cet hiver.
 
Associée au projet dans le cadre d'un accord remontant à 2019, la société japonaise Takasago Thermal Engineering a remis cette semaine un électrolyseur spécialement adapté pour l'occasion. Conçu pour fonctionner à un sixième de la gravité terrestre, celui-ci sera lancé sur la Lune en fin d’année lors de la deuxième mission Hakuto-R à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, société propriété d’Elon Musk. Monté au sommet de l’atterrisseur, le système sera associé à des panneaux solaires pour produire son propre hydrogène. Concernant l’eau, l'idée est de la collecter directement sur la surface lunaire.

Un test à (très petite) échelle

 Particulièrement compact, l'appareil utilisé mesure 30 cm de long, 45 cm de large et 20 cm de haut. Pour assurer le fonctionnement de l'électrolyseur en milieu lunaire, de nombreuses adaptations ont dû être réalisées, notamment pour que le système resiste aux chocs et aux vibrations des phases de décollage et d'atterrissage. Pour Ispace, l’idée est de valider un processus visant à la fois à générer et à comprimer l’hydrogène, le tout en lien avec le centre de contrôle à Tokyo.
 
Utilisé comme carburant, l’hydrogène généré sur place pourrait également servir à prolonger certaines missions tandis que l'oxygène. Reste à savoir si Ispace parviendra à tester son démonstrateur. En avril 2023, la première mission Hakuto-R d'Ispace s’était soldée par un échec, l’atterrisseur s’étant écrasé sur la surface de la Lune lors de sa descente.

Mars en ligne de mire

Au centre des attentions de nombreux projets, la Lune est aujourd'hui considérée comme un laboratoire pour expérimenter des technologies appelées à être exploitées sur des destinations bien lointaines, dont mars en premier lieu sur Mars.

Car s'il est possible de produire de l'hydrogène directement sur la Lune en utilisant les ressources à disposition, le modèle pourrait être dupliqué à bien plus grande échelle. De quoi envisager des écosystèmes autonomes tout en réduisant drastiquement les coûts de l'exploration spatiale...