Mazda entretient une histoire vraiment particulière avec le moteur à piston rotatif triangulaire mis au point par l’ingénieur allemand Felix Wankel. La Toile s’enflamme sur la nouvelle destination que compte donner Mazda à ce bloc si particulier.
Avez-vous déjà remarqué que le fonctionnement du moteur rotatif semble s’apparenter à celui d’une pompe ? L’histoire fait remonter ses origines au XVIe siècle, c’est-à-dire bien avant la découverte des blocs à combustion qui facilitent la mobilité. A l’époque, un ingénieur militaire italien imagine diverses machines hydrauliques, dont une pompe rotative à palettes dont le principe est toujours exploité aujourd’hui. Le rotor central va inspirer bon nombre de techniciens qui voudront lui donner le rôle d’un piston. Ainsi, sans être exhaustif, l’Américain Cooley en 1901 et l’Anglais Umpleby 7 ans plus tard. La réalisation d’un moteur bloque sur un problème de taille : l’étanchéité du système.
La mise au point
Des 2 côtés du Rhin, on s’active à mettre au point le bloc à piston rotatif. « On », c’est pour la France Dimitri Sensaud de Lavaud, dont les travaux sont financés par le ministère de l’Air et 2 constructeurs intéressés qui s’opposent ouvertement sur la scène public : Citroën et Renault. Tout comme son homologue allemand Felix Wankel, il va exploiter dès les années 1930 un triangle de Reuleaux pour piston. Le Français jette cependant rapidement l’éponge, débordé par les problèmes d’étanchéité, de lubrification, de refroidissement et de puissance qu’il n’arrive pas à résoudre. Wankel va bien plus loin, et son bloc intéresse NSU au début des années 1950. Le constructeur allemand l’exploitera d’abord comme compresseur pour augmenter la puissance des moteurs de motos, au point de faire tomber des records de vitesse.
