Des chercheurs du célèbre Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont découvert que de l’aluminium pur, ajouté à de l’eau de mer, générait de l’hydrogène, et que cette réaction était accélérée par l’ajout de marc de café. Le procédé, particulièrement efficace, permettrait de produire 1,3 litre d’hydrogène par gramme d’aluminium pur ; et ouvre des perspectives très intéressantes pour la propulsion à l’hydrogène de navires marins et sous-marins.
Inutile de vous précipiter dans votre cuisine pour tenter de reproduire l’expérience menée par les scientifiques du
MIT, relatée dans
la revue Cell Reports Physical Science ; même si c’est bien de l’aluminium issu de canettes de soda qui est exploité, il a dû subir un traitement préalable pour être immergé dans de l’eau de mer dans une forme « pure et exposée », car dès que l'aluminium rencontre l'oxygène, une fine couche d'oxyde se forme à sa surface empêchant toute réaction ultérieure (ce qui explique pourquoi si vous laissez tomber votre canette de soda dans de l’eau, rien ne se passe ! ).
Un gramme d’aluminium produirait 1,3 litre d’hydrogène
Les chercheurs du MIT ont découvert qu’ils pouvaient percer cette couche d’oxyde et permettre la réaction entre l’aluminium et l’eau en pré-traitant l’aluminium avec une petite quantité d’alliage fabriqué à partir d’une concentration spécifique de gallium et d’indium.
L’alliage sert d’« activateur », en éliminant toute accumulation d’oxyde et en créant une surface d’aluminium pur qui est libre de réagir avec l’eau. L’expérience, réalisée en laboratoire, leur a ainsi
permis de produire 400 millilitres d’hydrogène en seulement cinq minutes à partir d’une pastille d’aluminium pré-traitée. Ils estiment qu’un seul gramme d’aluminium produirait 1,3 litre d’hydrogène dans le même laps de temps.
Si la réaction est extrêmement rapide avec de l’eau douce, il s’est avéré qu’elle était considérablement ralentie quand l’aluminium était plongé dans de l’eau salée (deux heures au lieu de cinq minutes). Les scientifiques ont alors testé différents accélérateurs de manière académique… ou moins, pour s’apercevoir que le marc de café était un excellent catalyseur : «
nous étions simplement en train de jouer avec des choses dans la cuisine et nous avons découvert que lorsque nous ajoutions du marc de café à l'eau de mer et que nous y déposions des granulés d'aluminium, la réaction était assez rapide par rapport à l'eau de mer seule ».
