Acteur récent sur le marché naissant de l’avion hydrogène, Universal Hydrogen vient de boucler une phase de tests de son groupe motopropulseur à pile à combustible, de classe mégawatt, alimenté à l’hydrogène cryogénique. Pendant près d’une heure et quarante minutes le moteur de test a fonctionné dans des régimes reproduisant les conditions de vol d’un avion régional. Prochaine étape, la mise en fonction sur un avion pour une expérimentation en vol.
Un module d’hydrogène liquide confère 3 heures de vol à un ATR 72
Particularité du système conçu par Universal Hydrogen, la pile à combustible, alimentée par de l’hydrogène liquide, fournit directement de l’électricité au moteur. Si le concept avait été validé par les expérimentations antérieures, la firme a franchi un pas de géant en alimentant, pendant une heure et 40 minutes son moteur sur banc d’essai au sol. Comme le souligne Mark Cousin, « il s'agit du plus grand groupe motopropulseur à pile à combustible jamais alimenté à l'hydrogène liquide ».
L’alimentation est assurée par des modules qui seront chargés directement dans l’avion. Pour un ATR 72, par exemple, chacun d’entre eux lui conférera 3 heures de vol à pleine puissance et une portée de 450 km. Développés au centre d'ingénierie et de conception d'Universal Hydrogen à Toulouse, ces modules d’hydrogène liquide sont au cœur de la solution développée par la société.
Un vol longue durée prévu prochainement
Parfaitement autonomes et semblables à des réservoirs classiques, ils dissimulent un système complexe de gestion de l’hydrogène cryogénique. Chaque module contient environ 200 kg d’hydrogène liquide qu’il est capable de le stocker pendant de longues périodes sans évaporation et de convertir en hydrogène gazeux chaud consommé par le groupe motopropulseur. Il intègre également des fonctionnalités telles que des systèmes de détection des fuites d'hydrogène, ainsi qu'un raccord rapide étanche pour une installation et un retrait faciles de l'avion.
Le premier test en vol, d’une durée de 15 minutes réalisé en mars 2023 avait montré la performance du système développé par Universal Hydrogen. L’entreprise, suite à cette nouvelle expérimentation de longue durée au sol, va s’atteler à démontrer la fiabilité de son groupe motopropulseur lors d’un vol de plusieurs heures de son avion expérimental.
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