Baptisé Lightning McClean, l'appareil a décollé début mars de l'aéroport international de Grant County (KMWH). Son vol a duré 15 minutes à une altitude maximale de 3500 pieds MSL (1066 mètres). Son pilotage a été assuré par Alex Kroll, un ancien pilote d'essai expérimenté de l'US Air Force qui travaille aujourd'hui pour l'entreprise.
L'avion de 40 passagers a pu réaliser ce trajet aérien après avoir obtenu un certificat de navigabilité spécial de la FAA. Il s'agit du premier vol d'une phase de test qui se terminera en 2025 et permettra la mise en service d'avions régionaux ATR 72 convertis à l'hydrogène.
Pour cet essai, l'un des moteurs à turbine de l'aéronef a été remplacé par un groupe motopropulseur à pile à combustible de classe mégawatt conçu par Universal Hydrogen. L'autre moteur à turbine traditionnel n'a pas été remplacé afin de sécuriser le vol.
"Pendant le deuxième passage au-dessus de l'aéroport, nous avons diminué la puissance du moteur conventionnel afin de faire voler l'avion principalement grâce à son groupe motopropulseur à hydrogène", explique Alex Kroll. "Le comportement de l'appareil a été excellent, avec des bruits et des vibrations très faibles..."
Le groupe motopropulseur d'Universal Hydrogen est dénué de batterie. L'alimentation de son moteur électrique est assurée exclusivement par des piles à combustible ProGen de Plug Power, ce qui diminue fortement le poids et le coût du système.
"La conversion à l'hydrogène de nos avions est réalisé grâce à un kit après-vente, ce qui permet d'optimiser une flotte existante plutôt que de concevoir de nouveaux appareils", souligne Paul Eremenko, PDG d'Universal Hydrogen. "Quant à leur approvisionnement, celui-ci s'effectue avec des capsules modulaires compatibles avec les équipements de fret aéroportuaires existants."
