Plus petite, plus simple, moins chère, cette pile à combustible pourrait révolutionner la voiture hydrogène

Intelligent Energy a développé une pile hydrogène aux performances exceptionnelles. Très compacte grâce à un échangeur de petite taille, la pile à combustible IE-Drive est capable de produire une puissance électrique brute de 157 kW, valeur très largement supérieure aux autres modèles présents sur le marché. Le fabricant évoque un prix de production en série voisin des 115 euros par kW, ce qui est drastiquement inférieur au prix des Pac habituellement constatés. Au final, sur la base de IE-Drive, le coût d’une voiture hydrogène pourrait devenir inférieur à celui d’un modèle à batteries rechargeables.
 
Le marché mondial potentiel des piles à combustible pour les voitures particulières et les camionnettes devrait représenter 750 milliards d’euros d'ici à 2040, sous réserve que soient levés un certain nombre de freins tels que le manque de densité des infrastructures, mais surtout le coût de fabrication des piles hydrogène. Nombreux sont donc les acteurs de la chaîne industrielle qui multiplient les recherches pour développer la pile à combustible de demain, susceptible d’engendrer un développement massif des voitures particulières à hydrogène.
 
Intelligent Energy, principal fabricant de pile à hydrogène du Royaume-Uni, semble avoir franchi un pas de géant avec son système IE-Drive. Issu de quatre ans de travaux, il regroupe la pile à combustible, l’unité de commande électronique, l’échangeur de chaleur et les modules de contrôle au sein d’une plateforme. Véritable solution clé en main, elle sera livrée prête à l’emploi aux constructeurs automobiles, qui n’auront plus qu’à l’intégrer dans leurs propres véhicules.

Le nouveau système d’injection directe d’eau réduit la taille de l’échangeur de 30 %

Si cette approche modulaire n’est pas nouvelle (Viritech ou Bramble Energy travaillent aussi sur un projet similaire), la solution proposée par Intelligent Energy est beaucoup plus compacte et performante que celle de ses concurrents. La conception plus simple de son nouveau système d'injection directe d'eau et la réduction de près de 30 % de la taille de l’échangeur de chaleur a permis à Intelligent Energy de diminuer la taille de sa pile à combustible et son nombre de composants.
 
Résultat un coût projeté de production industrielle de 116 € par kW, alors que le prix marché actuel se situe à environ 1 000 € par kW ! Prix mini, mais performances maxi ! C’est d’ailleurs ce qui est encore plus surprenant.
 

La pile à combustible utilisée pour le test a tenu toutes ses promesses

En effet, les premiers tests sur route, réalisés sur la base d’un SUV fourni par Changan UK, ont permis de vérifier que la puissance électrique brute attendue, 157 kW, était au rendez-vous. Mieux encore, l'échangeur de chaleur à passage unique du SUV d'essai ne mesurait que 0,34 m², mais a permis de rouler à 130 km/h en pointe et de tenir une vitesse de 90 km/h lors de l’ascension d’une colline longue et raide.
 
Le projet entre désormais dans une phase de tests de plus longue haleine, mais d’ores et déjà David Woolhouse, directeur général d'Intelligent Energy, se met à rêver : « avec 25 % de toutes les voitures particulières qui devraient être équipées de groupes motopropulseurs à pile à combustible à hydrogène, cette technologie propre représente l'avenir. Je suis fier qu'en tant qu'entreprise indépendante et privée, Intelligent Energy ait développé une solution révolutionnaire ». Nul doute qu’il se voit équiper une bonne partie de ce quart projeté de voitures à pac !