« Quand j'ai appris ces problèmes, j'ai eu peur », reconnaît Robert Ménard, maire de Béziers et président de l'agglomération. « Je me suis dit que, comme on utilisait une nouvelle technologie, on allait essuyer les plâtres. » Les vérifications ont finalement écarté une défaillance des bus eux-mêmes et pointé l'hydrogène, dont la contamination serait survenue lors du transport.
Construits par le polonais Solaris et exploités par la régie des transports de Béziers, filiale du groupe RATP, les véhicules s'approvisionnent à la station que l'énergéticien montpelliérain Qair a inaugurée en avril 2026 dans la ZAC de La Méridienne. Dimensionnée pour délivrer jusqu'à 600 kilogrammes par jour, elle est alimentée par Hyd'Occ, l'unité d'hydrogène renouvelable que Qair exploite à Port-la-Nouvelle, dans l'Aude. L'entreprise n'avait pas répondu à nos confrères au moment de leur publication.
Pourquoi la pureté compte autant
L'épisode a de quoi surprendre un lecteur non averti, mais il illustre une contrainte bien connue de la filière. Une pile à combustible à membrane échangeuse de protons repose sur un catalyseur au platine, très sensible aux impuretés. Le monoxyde de carbone, les composés soufrés ou l'ammoniac se fixent sur les sites actifs et font chuter les performances, parfois de manière durable.C'est pourquoi l'hydrogène destiné aux véhicules routiers répond à une norme dédiée, l'ISO 14687, qui impose une pureté de 99,97 % et fixe pour plusieurs contaminants des seuils de l'ordre du dixième de partie par million. Autrement dit, quelques molécules indésirables par million suffisent à poser problème, là où un moteur diesel ne broncherait pas. C'est d'ailleurs la raison pour laquelle certains privilégient aussi le moteur à combustion hydrogène, également moins sensible aux problématiques de qualité.
La contrainte ne porte donc pas seulement sur la production, mais sur toute la chaîne : compression, transport, stockage et distribution doivent préserver cette qualité.
Cette contrainte ne pèse d'ailleurs pas sur toutes les technologies de la même façon. Un moteur à combustion fonctionnant à l'hydrogène, dépourvu de catalyseur au platine, s'accommode d'un carburant nettement moins pur qu'une pile à combustible. L'argument est rarement mis en avant par ses promoteurs, mais ce type d'incident le rend soudain très concret.
Retour progressif annoncé
La réparation consiste à purger les réservoirs des véhicules et les cuves de la station. « C'est juste un contretemps, le fournisseur d'hydrogène sait ce qu'il s'est passé et il va faire le nécessaire », indique Robert Ménard, qui annonce le retour de trois bus mercredi, de trois autres vendredi, puis d'un véhicule par jour.Reste une question : celle d'éventuelles conséquences durables sur les piles à combustible des véhicules concernés. La question mérite d'être posée, car l'incident biterrois n'est pas isolé. En novembre 2023, en Corée du Sud, des voitures et des bus à pile à combustible avaient subi des avaries après s'être ravitaillés à une station de Chungju, dans la province du Chungcheong du Nord. L'origine était la même : des impuretés dans l'hydrogène distribué.
L'épisode avait alimenté le doute sur la fiabilité de l'approvisionnement, dans un pays qui exploite pourtant l'un des plus grands parcs de véhicules à hydrogène au monde. Il rappelle que la contrainte de pureté ne se résout pas à l'usine de production : elle engage chaque maillon jusqu'au pistolet de la station.
