Un tiers des avions pourraient fonctionner à l'hydrogène

Selon une nouvelle étude de l’International Council on Clean Transportation (ICCT), l’ hydrogène liquide pourrait dominer les avions petits et moyens courriers à horizon 2050.

Publié le 26 janvier dernier, l’étude « Performance Analysis of Evolutionary Hydrogen-Powered Aircraft » de l’ICCT s’est intéressé à l’hypothétique conversion deux appareils à l’hydrogène liquide. Le premier, un Airbus A320, pourrait transporter 165 passagers avec une autonomie de l’ordre de 3 400 km. Plus petit, le second pourrait prendre en charge jusqu'à 70 passagers à bord pour 1 400 km maximum.  Au final, ces deux types d'avion pourrait couvrir 31 à 38 % du trafic aérien mondial dans le transport de personnes.

A l’inverse, l’utilisation d’avions « long courrier » à hydrogène n’est pas envisageable. En cause : la densité énergétique du carburant qui entrainerait trop de contraintes en matière d’intégration et de volume.

La problématique des coûts

Au-delà du défi technique de l’hydrogène liquide, stocké à une température de -253 °C, c’est aussi le coût qui pourrait freiner le développement de l’avion à hydrogène.

Pour l’ICCT, l’introduction d’une taxe carbone sera nécessaire pour rendre l’ hydrogène vert compétitif.

Un impact carbone limité

En matière de réduction des émissions de CO2, l’ICCT estime que l’impact resterait limité. Même en imaginant un scénario très optimiste, comptant 100 % d’avions alimentés par de l’hydrogène vert, la réduction des émissions de CO2 serait limitée à 628 millions de tonnes et ne ferait que plafonner.

Dans un scénario plus réaliste, ICCT juge « réalisable » un taux d’adoption de 20 à 40 % qui conduirait à atténuer les émissions de CO2 de 126 à 251 millions de tonnes en 2050. « D'autres technologies, notamment des avions plus économes et les nouveaux carburants, ainsi que des mesures visant à modérer la croissance du trafic, seront nécessaires pour atteindre les objectifs climatiques » note l’organisme.

Airbus en fer de lance, Boeing sur la réserve

Airbus est actuellement le seul constructeur aéronautique à grande échelle à poursuivre le développement d'avions fonctionnant entièrement à l'hydrogène.

Son principal rival, Boeing, ne semble pas convaincu par les bénéfices de l’hydrogène dans l’aviation. « L'hydrogène liquide est probablement le meilleur moyen de l'utiliser comme carburant, mais il nécessite de gros systèmes de refroidissement et de gros systèmes de stockage. L'hydrogène nécessite environ quatre fois plus de volume pour obtenir la même quantité d'énergie, de sorte que vous vous retrouvez avec un avion qui contient plus de réservoirs de carburant que sa capacité en passagers - et cela met en péril l'efficacité globale » a indiqué Chris Raymond, Directeur du développement durable de Boeing.

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