Hydrogène : les électrolyseurs chinois sont-ils vraiment moins chers ? Voici la réponse de l'AIE

Les électrolyseurs chinois coûtent en moyenne deux fois moins cher que leurs concurrents occidentaux. De quoi faire craindre un scénario à la solaire, où la Chine a balayé l'industrie européenne ? Pas nécessairement, répond l'Agence internationale de l'énergie (AIE) dans une note d'analyse publiée mi-octobre. Car une fois l'équipement installé en Europe, l'avantage chinois fond nettement. Explications…
 

Une domination chinoise sans partage

Si son développement avance moins vite que prévu, le marché de la production d'hydrogène par électrolyse change d'échelle. En 2025, 4 GW d'électrolyseurs ont été déployés dans le monde, un record lorsqu'on sait que les déploiements se limitaient à quelque 300 MW cinq ans plus tôt. Et c'est en Chine que tout se joue : le pays concentre deux tiers des capacités installées, deux tiers des projets ayant atteint la décision finale d'investissement et près de 70 % des capacités mondiales de fabrication.

L'écart de prix est spectaculaire. Selon l'AIE, un électrolyseur alcalin chinois coûtait entre 500 et 1 100 dollars par kilowatt en 2025, contre 1 900 à 2 500 $/kW pour les modèles fabriqués hors de Chine. Une partie de cet avantage tient à une concurrence féroce : avec 35 GW de capacité de production annuelle pour une demande intérieure inférieure à 2 GW, les fabricants chinois se livrent une guerre des prix qui a fait tomber certaines offres jusqu'à 170 $/kW, largement sous leur coût réel.

L'avantage des acteurs chinois est aussi industriel. D'après l'AIE, produire un stack – le cœur de l'électrolyseur où l'eau est séparée en hydrogène et en oxygène – coûte près de 60 % moins cher en Chine que dans les économies avancées. Un écart justifié par l'accès à des matériaux moins chers pour les composants clés comme les catalyseurs, par les économies d'échelle et par des chaînes d'approvisionnement optimisées pour les joints, cadres et séparateurs.

Le stack, une petite part de la facture

S'il reste un composant clé, le stack ne représente que 15 à 20 % de l'investissement total d'un projet d'électrolyse, souligne la note de l'AIE. Plus de la moitié de la facture correspond à l'ingénierie, aux achats ou encore à la construction du site en lui-même. Des coûts qui dépendent entièrement du lieu d'implantation. Les 25 à 30 % restants concernent des équipements disponibles sur le marché : électronique de puissance, tuyauterie, compresseurs ou traitement du gaz.

Ramené au coût de l'hydrogène, l'effet est encore plus dilué. L'électrolyseur compte pour